Tiểu Thạch Đầu đứng nép một bên, cúi gằm mặt, không dám tiếp lời.

"Có điều đêm hôm khuya khoắt trời tối đường trơn, phiến đá xanh ở cung phòng lại ẩm ướt quanh năm, trượt chân ngã cũng là lẽ thường tình."

Trần Hạo đứng dậy, vuốt phẳng những nếp nhăn trên cẩm bào, vẻ mặt lộ ra vài phần xót xa vô cùng đúng mực.

"Tiểu Đức Tử tuy chỉ là kẻ dọn dẹp cung phòng, nhưng làm việc rất đỗi cần mẫn. Hồi ta mới đến Tư Lễ Giám, hắn làm việc luôn nghiêm túc, kiểm kê hàng hóa cẩn thận tỉ mỉ, chưa từng để xảy ra sai sót nào."

"Đầu xuân năm nay, đào hoa tuyết phủ trắng xóa cả sân, cũng chính hắn là người dẫn đám hạ nhân dọn dẹp sạch sẽ ba con đường."

"Một người trung thành tận tụy như thế, nay lại chịu cảnh hoành họa, thật khiến người ta đau xót."

Giọng điệu hắn vô cùng khẩn thiết, vừa nói vừa móc từ trong tay áo ra bốn năm lượng bạc vụn.

"Cầm lấy, đi sắm cho hắn một bộ y phục tươm tất một chút, mua thêm ít chỉ tiền hương chúc, cũng coi như trọn vẹn tình nghĩa đồng liêu."

Tiểu Thạch Đầu kính cẩn nhận lấy số bạc vụn.

Rất nhanh sau đó.

Tin tức Tiểu Đức Tử bỏ mạng ở cung phòng lan truyền với tốc độ chóng mặt. Đám lão thái giám và tiểu thái giám của Lĩnh Nam ty đều tụ tập sau giác môn, xì xào bàn tán.

Ai nấy đều xuýt xoa khen ngợi Trần chưởng ty mới nhậm chức thật là người nhân hậu.

Ngay cả với một hạ đẳng thái giám đã khuất mà ngài ấy cũng xót thương đến vậy.

Đứng trên bậc thềm chính đường, nghe tiếng sụt sùi khóc lóc vẳng lại từ xa, khóe miệng Trần Hạo khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt khó lòng nhận ra.

"Khiêng thi thể đi xa một chút, báo lên Tư Lễ Giám, rồi thông tri cho người nhà hắn đến thu dọn."

Hắn thấp giọng phân phó Tiểu Thạch Đầu, thanh âm lạnh lẽo như băng giá.

"Tuyệt đối đừng để lại bất kỳ dấu vết nào."

Tiểu Thạch Đầu lĩnh mệnh lui xuống. Lúc kéo cái xác được cuộn trong chiếu thảo đi ngang qua hoa viên, uế thủy từ mép chiếu rỉ xuống, loang lổ thành những vệt sẫm màu trên phiến đá xanh, nhưng rất nhanh đã được đám bộc dịch rảy nước vội vã lau sạch.

Ngọ thời vừa qua, Trần Hạo thay một bộ thường phục màu trơn, lại tìm đến Thượng Cung Giám bái kiến Vương công công.

"Công công có biết, mấy ngày nay trong ty phủ vừa xảy ra một chuyện vô cùng thảm thương không?"

Trần Hạo ngồi trên chiếc ghế gỗ tử đàn, đích thân rót trà cho Vương công công, giọng điệu tràn ngập vẻ xót xa.

"Có một tiểu thái giám tên là Tiểu Đức Tử, hôm qua không cẩn thận trượt chân ngã xuống phẩn trì mà mất mạng. Đứa nhỏ đó làm việc chu đáo nhất, năm ngoái dọn dẹp cung phòng Lĩnh Nam ty, ngay cả chút bụi kẹt trong khe gạch lát nền cũng được nó lau chùi sạch sẽ."

Bàn tay đang mân mê quả hạch đào của Vương công công bỗng khựng lại, lão nheo mắt.

"Đứa nhỏ này cũng là một kẻ an phận thủ thường, chỉ tiếc là thiên đố anh tài."

"Cho nên nô tài cả gan, muốn cầu xin công công ban cho một ân điển."

Trần Hạo đứng dậy tác ấp, tư thái cung kính vô cùng đúng mực.

"Tiểu Đức Tử chưa lập gia đình, không con không cái, chỉ mong có thể giúp lão nương ở quê nhà được nở mày nở mặt đôi chút. Nếu ngài có thể ban cho hắn danh hiệu 'cần khắc', cũng là để cho đám hạ nhân bên dưới nhìn thấy, tận tâm làm việc ắt sẽ được báo đáp xứng đáng."

Vương công công vê chuỗi phật châu, khẽ cười.

"Ngươi quả là biết nghĩ cho kẻ dưới, xem ra để ngươi đến Lĩnh Nam ty là một quyết định đúng đắn. Thôi được, cứ làm theo lời ngươi nói đi. Loại nô tài tận tâm thế này, quả thực nên thưởng."

Lão ngừng lại một chút, đưa mắt nhìn Trần Hạo đầy thâm ý.

"Có điều trong ty phủ của ngươi cũng phải cảnh giác một chút, sắp tới phải nghênh đón thánh giá rồi, tuyệt đối không thể để xảy ra loại chuyện ô uế như vậy nữa."

"Nô tài hiểu rõ."

Trần Hạo khom lưng vâng mệnh. Lúc lui ra khỏi hành cung, ánh mặt trời rực rỡ vừa vặn chiếu lên mặt hắn, xua tan đi tia lạnh lẽo giấu kín dưới đáy mắt, không để lại chút dấu vết nào.

Xe ngựa lăn bánh trên con đường lát đá xanh, cuốn trướng sách giấu trong tay áo dường như đang khẽ tỏa ra hơi nóng.

Mặc dù hắn đã là chưởng ty của Lĩnh Nam ty, nhưng đối với đám tiểu thái giám bên dưới, hắn vẫn chưa nắm được quyền sinh tử dư đoạt trong tay.Nói cách khác, những kẻ này cũng chỉ là hàng hóa của hoàng thượng.

Chỉ là, đã là hàng hóa thì ắt sẽ có lúc hỏng hóc.

Chết theo cách này, chẳng ai có thể dị nghị thêm nửa lời.

Nhất là khi Thượng Cung Giám đích thân ban hai chữ "cần khắc" để truy điệu, bấy nhiêu đã đủ chặn đứng miệng lưỡi thế gian.

Lại còn giúp hắn giành được cái danh trung hậu lương thiện.

Mấy ngày tiếp theo, dưới bàn tay cai quản của Trần Hạo, Lĩnh Nam ty nhanh chóng đi vào nề nếp.

Thấm thoắt đã đến tiết Đoan Ngọ.

Nghe nói tiết Đoan Ngọ lần này, thánh hoàng vô cùng coi trọng, muốn tổ chức văn võ đại yến để chiêu đãi quần thần.

Nhờ vào chiếc ghế chưởng ty Lĩnh Nam ty, Trần Hạo cũng giành được cơ hội đứng chầu diện kiến thánh hoàng.

Ba ngày trước Đoan Ngọ, Lĩnh Nam ty đã được quét dọn sạch sẽ không vương một hạt bụi.

Cột hành lang sơn son được quét lớp dầu trẩu mới, cống phẩm trong khố phòng cũng được xếp ngay ngắn theo từng phẩm cấp.

Ngay cả những kẽ hở trên hoa văn chạm trổ ở khung cửa sổ cũng được Tiểu Thạch Đầu dẫn người dùng chổi lông nhỏ quét tước sạch sẽ.

Trần Hạo chắp tay đứng trên bậc thềm chính đường, nhìn đám thái giám qua lại với bước chân thoăn thoắt mà trật tự, đầu ngón tay giấu trong tay áo khẽ gõ nhịp.

Mấy ngày nay, mượn cớ "chuẩn bị nghênh đón thánh giá", hắn lại thay thêm hai tên khố phòng quản sự. Giờ đây từ trên xuống dưới Lĩnh Nam ty, tuyệt nhiên không còn nửa lời dị nghị hay chống đối hắn.

Lúc này, cả Lĩnh Nam ty đã ngập tràn hương thơm thanh khiết của ngải thảo và xương bồ.

Trần Hạo sai người lôi đống ngải thảo lâu năm chất trong góc khố phòng ra, trộn với xương bồ mới hái rồi bó lại, treo lên mi cửa của các viện.

Đây là quy củ lưu truyền cả trăm năm trong cung, nghe nói có thể khu tà tị uế.

Khi Tiểu Thạch Đầu bắc thang treo ngải thảo lên mi cửa chính đường, đầu ngón tay bị cành cây cào xước rỉ máu, nhưng hắn chỉ mút nhẹ ngón tay, cười nói với Trần Hạo:

"Can cha ngài xem, nhựa ngải thảo này xanh bóng lên, chắc chắn có thể cản được những thứ dơ bẩn."

Trần Hạo nhìn bó ngải thảo treo ngược kia.

Sương mai đọng trên phiến lá men theo cành nhỏ giọt xuống, loang thành những vệt nước mờ trên nền gạch xanh.

Hắn chợt nhớ lại thuở nhỏ ở quê nhà.

Sáng sớm ngày Đoan Ngọ, mẫu thân luôn cắm ngải thảo lên khung cửa, bảo rằng làm vậy sẽ phù hộ cho hắn ít ốm đau.

Chỉ là nay thân hãm chốn thâm cung, ngay cả chút niệm tưởng ấy cũng trở thành điều xa xỉ.

"Sai người chuẩn bị thêm chút hùng hoàng tửu đi."

Trần Hạo phân phó với Tiểu Thạch Đầu.

"Chia đều theo đầu người, mỗi người một ly, đừng để kẻ nào tham chén."

Đúng ngày Đoan Ngọ, xung quanh thủy tạ ở ngự hoa viên đã bày biện sẵn đủ loại vật phẩm ngày lễ.

Trần Hạo lúc này đã rời khỏi Lĩnh Nam ty.

Tiến về Thái Hòa điện.

Thái Hòa điện này vốn là nơi chỉ mở ra khi trong cung cử hành các đại điển trọng thể.

Mỗi năm vào ba dịp lễ lớn là Vạn Thọ tiết, Nguyên Đán và Đông Chí, hoàng thượng đều ngự tại đây để nhận lễ triều hạ của bá quan văn võ.

Tiết Đoan Ngọ lần này, thánh hoàng thiết yến chiêu đãi quần thần ngay tại đây, đủ thấy ngài coi trọng đến mức nào.

Trần Hạo đứng ở cuối hàng hoạn quan, bên hông cũng đeo một sợi trường mệnh lũ.

Đây là thứ Tiểu Thạch Đầu dùng ngũ sắc tuyến bện vào đêm qua, mối tết tuy không mấy tinh xảo nhưng lại vô cùng chắc chắn.

Vị trí của hắn nằm khuất trong bóng râm của cột hành lang, vừa phù hợp với phẩm cấp chưởng ty thái giám, lại vừa có thể thu trọn toàn bộ yến đài vào tầm mắt.

Quan viên xung quanh không phú thì quý, ngọc đai đeo bên hông bét nhất cũng là quan thất phẩm.

Thỉnh thoảng có người liếc nhìn hắn, ánh mắt mang theo vài phần dò xét, nhưng tuyệt nhiên chẳng ai chịu hạ mình bắt chuyện.

Dù sao cũng chỉ là một tên hoạn quan, lại chẳng phải nội thị thân cận bên cạnh hoàng thượng.

Cho dù có nắm quyền quản lý khố phòng cống phẩm, thì trong mắt những quan viên xuất thân khoa bảng này, chung quy cũng chỉ là hạng nô tài.

Trần Hạo chẳng hề bận tâm, ánh mắt chỉ chăm chăm nhìn về phía lối vào thủy tạ.Giờ Thìn ba khắc, tiếng xướng the thé của thái giám tổng quản xé toạc màn sương sớm.

"Thánh hoàng giá đáo! Hoàng hậu nương nương giá đáo!"

Trong khoảnh khắc, bách quan đang thấp giọng trò chuyện đồng loạt xoay người, im bặt nín thở, khom người hành lễ.

Trần Hạo cũng cúi người theo, nhưng tầm mắt lại bất giác len lén hướng về phía trước.

Nhập cung mấy năm nay, rốt cuộc hắn cũng được diện kiến dung nhan của vị thánh hoàng này.

Nhập cung mấy năm nay, rốt cuộc hắn cũng được diện kiến dung nhan của vị thánh hoàng này.